조선 후기는 근대 사회의 태동기로 볼 수 있으며, 기존의 양반관료 체제에 균열이 생기면서 새로운 세력의 등장과 사회적 격변이 일어났다. 2013년 제37차 세계유산위원회에서 개성 역사유적지구는 위원들의 만장일치 찬성으로 세계문화유산에 등재되었다. 이후 2004년 제28차 유네스코 세계유산위원회에서 고구려 고분군은 마침내 카카오 카지노 공식 등재되었다. 반대로 한반도 북부를 점거하는 조선민주주의인민공화국은 대한민국을 남조선(南朝鮮)이라고 부른다. 이에 따라 자국의 국호를 '대한민국(大韓民國)', '한국(韓國)' 등으로 부른다. 이에 20세기 전반까지도 널리 사용하던 지명인 ‘조선(朝鮮)’이라는 이름은 '대한(大韓)'이나 '한국(韓國)', '한(韓)'으로 대체하였다.
1991년 9월 유엔의 가맹국이 되었으며, 이어서 12월에는 남북기본합의서를 채택했다. 또한 야간통행금지 해제 및 교복 자율화 등의 유화 조치를 내걸어 국민들의 불만을 잠재우기도 했다. 이들은 1980년 쿠데타를 일으켰고 최규하 정부는 1980년 8월 최규하 대통령의 사임으로 사라졌다. 유신 헌법 폐지로 민주화를 추진하려는 움직임이 나타나던 시기, 최규하 정부는 긴급조치를 해제하여 일부 정치적 억압을 완화했고, 1979년 12월과 1980년 2월, 1980년 4월에 대사면령을 단행하였다. 미국이 코리아게이트 건 등 한국의 '인권 침해'를 비판하기 시작하자 한미 간 외교적 마찰이 일어났다.
입법부의 주축을 이루고 있는 대한민국 국회는 현재 총 300석의 단원제로 구성되어 있다. 대한민국에서는 헌법 제8조에 의해 자유롭게 정당을 결성할 수 있으며, 복수정당제를 보장한다. 대한민국 정부는 입법권을 갖는 대한민국 국회와 행정권을 갖는 대한민국 행정부, 사법권을 갖는 대한민국 법원으로 구성되며 이는 권력기관의 상호 견제로 국민의 자유와 권리를 보장하기 위함이다. 울산 앞바다에 천연가스층을 발견하고 개발중이며, 독도 부근 해저에서 메테인 하이드레이트 대규모 매장량을 발견했다.
이미 48년 9월 9일에 한반도 이북에서는 북한을 선포하였지만 그 해 12월 결의에서 남한만을 한반도에서 유일한 합법정부로 인정했다. 1948년 1월 부터 한반도의 정국은 단독 정부 수립론과 남북 협상을 통한 정부 수립론을 놓고 의견이 갈라섰다. 1945년 9월에는 한반도의 북위 38도선을 경계로 남쪽은 미군이, 북쪽은 구 소련군이 포고령을 선포하여 각각 군정을 실시하면서 한반도를 남과 북으로 분단하였다. 대한민국 내에서는 한반도 북부에 자리한 조선민주주의인민공화국과 대비해 한반도 남부에 있다 하여 대한민국을 간단히 한국(韓國) 또는 남한(南韓) 등으로도 부른다. 1948년, 이후로 오늘날까지 한반도에는 대한민국과 조선민주주의인민공화국이라는 두 개의 분단국가가 각각 남북에 위치한다. 대한민국은 1948년 5월 10일 총선거를 통해 제헌국회를 구성하였고, 1948년 8월 15일 대한민국 정부를 수립하였다.
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